Mage: the Ascension 第二版 序章
翻译：Zechs
1995年8月17日
地平界域『MUS』
“西翼已被攻陷，大人，我们必须离开这里了。”
Gilmore公爵缓缓地向其副官转过身来，他的眼神充满悲痛，视线依依不舍地离开了头顶之上正在进行的惨烈大战。大批『墨丘利教徒』手中闪耀着奇异的红光，纵身一跃，飞上高空。但是，他们在【科技联盟】的重型武装战舰前显得何其渺小，巨舰所发射的银白色微型舰艇冲入他们的阵地，引起一片混乱。
不远处，搭载着『破坏者』的巨型鳞状白色异物俯冲加入战团，这头不知名的怪物把他们的阵形撞得支离破碎。
“我们派去『高塔』的使者呢？他们回来了吗？那些侍卫还在保护着他们吗？”
“大人，『高塔』已经沦陷了，我们与使者失去了联络，”下级魔法师平静地说，“他们不会回来了。”
Gilmore公爵倒吸了一口气，浑身颤抖着。在旁的年轻魔法师看到首领对祭仪所施展的防御魔法几乎烟消云散。那道向内卷曲的屏障一旦消失，守卫【赫尔墨斯梯团】剩余几座建筑物的最后防线将彻底崩溃。在两人之下的卫士们感觉到了刹那间的波动，他们开始后退，逃向二人所在的大图书馆。
“James，开启传送门。”
蔚蓝的天空被漫天的战火浓烟所遮蔽，强大的冲击波相互撞击着，脆弱的地表被掀起大片飞沙走石，宛如一场小型沙尘暴。Edward Gilmore公爵，第27任，也是最后一任『墨丘利教』执行管理委员会主席，举步踏入面前的传送门，永远，离开了的他的家园。
1809年7月
西班牙
Napoleon从未听闻过面前的村庄。保护这条小村的卫士们早已被人遗忘，那次进攻的记述只有这么一句话：“受到意料之内的抵抗，损失74人和23匹马。”
村庄现在成了一个废墟；田里的庄稼在燃烧着，饱尝鲜血的土地不断冒出硫磺味的辛辣浓烟，熏得眼睛红肿流泪，连喉咙深处都感到干渴欲裂。还有马幸存下来－－它们狂奔着，像野兽般发出震耳欲聋的狂乱嘶吼声。
生还者们一个接一个地从废墟中爬起：孩子们追赶着小动物，要把它们的喉咙割开解渴；老人们在不停地挖掘自己埋藏于废墟之下的宝藏；妇人们，一边像除草般从瓦砾堆中清出路来，一边为他们失去的一切而失声痛哭。
Mercedes Gonzaga de Ortiz在一具四肢不全的军官尸体下找到了她的小儿子。在她费劲地把尸体推开后，看到的是畏缩成一团的小宝贝。男孩使劲睁开双眼，浑身颤抖着，像婴孩般呼唤着母亲。她也一遍又一遍地叫唤着儿子，声音由激动，变得温柔，最后，变成绝望。孩子根本认不出她是谁。母亲紧搂着自己的儿子，她的外衣染满泥浆和血迹所混合的污垢，鲜血，一滴、一滴地从她双手流下。
小男孩呼出最后一口气－－她感自己的肺快要炸开了－－像做梦般，他，离开了她；男孩的灵魂有如日出般从身体缓缓升起。泪眼模糊的母亲仿佛看见身边还有另外一个人，身穿黑衣的陌生人伸出手，为死者作最后的祈祷仪式。灵魂的光芒发生了变化，她看见了，正如信徒们说的，整个大地、小男孩的尸体、牧师的双手、儿子的灵魂，都在凝视着天堂。一名天使出现在她身后，轻轻地搂着她、吞没着她。它的双手跟她一样，染满了鲜血。小男孩往前踏出一步，消失在视野之外。Mercedes抬头望着牧师，而摩尔士老人则对她微微地点了点头。
1995年9月1日
又是『Cerberus』的一个宁静午后，早课已经完毕，讲学堂内皆空无一人，『弟子』们（受训中的魔法师）有的在清扫走廊、有的为自己的导师送去午饭。整个中庭都充满了欢笑声，而祭仪所的主人（虽然没有什么威风凛凛外号，但大家都喜欢叫他『老爷子』）正悠然地坐在自己的书房中。
房间第一个巨型圆拱窗的窗台，是他最喜欢的座位。坐在那个位置能让他看见自己城堡深褐色的墙壁和褪色的沙岩地面；还可以看见门房附近的暗血红色围墙；墙壁之外，是一望无际的苍白沙漠，其上，是蓝黑色的苍穹；卫星Charon逐渐移动，令冥王星成了一弯新月；千里之外的太阳宛如星斗，怒目而视，亦已横过天顶。金黄色的光线从窗外洒入，在他黝黑的皮肤上亮起盏盏明灯，令舞动的尘埃呈现在房间平静的空气之中。
一阵敲门声让他回过神来。
“进来。”
Amanda小心地推开厚重的橡木房门，出于习惯和表示尊敬而生怕弄出声来。她抬头向窗前的那团强光望去。片刻，待视觉清晰后，她习惯性地环视了房间一周：头顶是雕凿粗糙的椽子；略显老旧的白色灰泥墙；斯巴达式的三脚桌；还有两面墙壁上装满属于Senex 典籍和收藏的书柜。记得首次跟随眼前的资深【善终者】学习时，她的心里还不断猜测这名老古董究竟拥有什么黑暗、怪异的力量，现在她很清楚，根本什么都没有。这也是她对Senex如此敬重的原因之一。
她注意到一件新玩艺儿：一张铜木制成的矮圆桌，桌面光滑而凹陷，桌边镶嵌着精致的浮雕边框。桌子孤零零地站在房间的角落里，与其它家具相距甚远。
“午安。”『老爷子』说。
“Hi。”
“今天早上的课你迟到了。”他的话语间没有一丝责备或质问的意味。
“今天我的早餐也迟到了。”
Senex站起，走向墙边的一排书柜，取下一个装满水的黏土水罐，转身走到角落的小桌前单脚跪下。Amanda赶紧上前，调整好背包的位置，然后盘腿坐下。
Senex小心翼翼地把水罐里的水倾倒在黄铜桌面上，说道：
“『真实』非磐石，『真实』乃流水。”
他把桌面倒满，然后将水罐放到一旁。水罐与沙岩地板接触的瞬间，发出轻微的摩擦声。
老者身子前俯，轻轻地吹向水面。平静的水面顿时激起阵阵涟漪，泛向黄铜边框，继而反弹，新旧波纹互相交集，令水面激荡不已。他停下，一切都恢复了平静。
接着，他伸出手指，慢慢地浸入水中并开始搅动，在小池中制造出一个小漩涡，没有一滴水飞溅起来。他提起手指，片刻，水面平静了下来。
突然，他出拳打向桌面，水花四起，溅得自己一脸是水。Amanda连忙闭眼转头闪避，当她回过头来，只见他拿着一块白布，拭擦着桌子，说道：
“『静态魔法』有如我呼出的气，它的影响只存在于表面，当然，当它出现在你面前时，其实质是很难被察觉的。它是属于劣等法师、吸血鬼，还有狼人的魔法。千万别低估它，其威力确实有限，且变化不大，但记住，强风也能把人吹倒。一股强烈的风，能在不知不觉间掀起万丈巨浪，一口把你吞没。”
“『巧合魔法』有如我的手指，能深深地影响水的形状和流向，如果技艺娴熟，水面的其余部分还几乎不会被扰乱。这是安全地施展魔法的途径，切记，要在你的魔法中安排俗世的事物和现象，而在施展魔法之时，则尽量借助‘可能性’来掩饰你特殊的才能。”
“『粗俗魔法』就像我的拳头，它很危险。尽管它能直接地实现你的意图，但有如溅起的水花，你完全无法预料后果，也无法得知引起何人的注意。”他停了下来，等待她发问。
“这些你以前已经教我过了。”
“但并不是以这种方式来告诉你的。”
“可是……”
“如果我只告诉你魔法如烈火、『矛盾』如飓风、『理性共识』如泥潭、真实是流水的话，你只能片面地理解你所做的一切、只能永远地当个蹩脚的魔法师。“
“形而上学是相当危险的，Amanda。”他的脸上开始露出一丝笑容，说：“世界就像是一座沙岩城堡……”
一阵清脆响亮的铃声打断了他的话。他口中念念有词，随即其门下的弟子全数集中在Amanda身边。接着，他掏出匕首，在弟子们身旁的空气中划出一个复杂的图案，转眼间，众人便置身于门房之内。在第二次铃声停止前，他们走出了门房的迷宫。
***
覆满沙砾的围墙出现在他们眼前，一群身穿长袍或潜行衣的陌生人在那里等候着。当中有不少人都坐在自己的背包上，有的干脆坐到地上，他们的脸上都流露出绝望的表情。七名身穿长袍的陌生人，带着各自最后的一点尊严，向他们走来。走在七人中间的陌生男子发话了。
“Senex。”
Gilmore公爵疲惫的脸容舒展了下来，深长的皱纹令他的脸看上去似乎在微笑。“我实在不知该如何感激你的盛情。”他的声线听起来有点痛苦，有点自嘲。
“你毫不犹豫地把自己的祭仪所位置告诉我们，给我这个流浪的老乞丐和他那群衣衫残破的部下一个容身之所。”
『Cerberus』的主人摇了摇头，上前拥抱着赫耳墨斯巫师。
“不，我的朋友，传统学派欠你太多了，你根本不用乞讨任何东西。说到年纪，我不比你还老么？”
“还有你身后的一群勇士……在你们找到新的祭仪所前，把这里当成自己的家吧。”他转身向负责看守的弟子打了个手势，同时，流浪者们井然有序地迈着沉重的脚步，踏入城堡。
1887年三月
伦敦
在煤油灯的照耀下，酒店的瓷器铜具光亮照人，丝绸麻布流光溢彩。包房里，一位身披黑天鹅绒的黑人女士从她的座位站起，在座的两位宾客也随她一同起立。
“先生们！为我们的胜利，为我们神圣的使命，为我们的友谊，干杯！愿这一切伴随我们共渡千禧之年。”Mercedes举杯而饮，她的同伴也随之一饮而尽。
Alexander Gericault身穿华丽的新款晚礼服，为伙伴们倒上更多的香槟，并尽量让自己镇定下来，说道：
“为我不可思议的幸运，让我遇到如此可靠的同伴；为Senex，我所遇到的，心思最慎密的战略家，干杯！还有为Mercy，没有她的魅力和技巧，我们就不会有今天的胜利，”
众人再度举杯，一饮而尽。Gericault为黑女士安座时，Mercedes望着Senex说：
“他很唠叨，不是吗？”
就坐后，他们开始回顾白天发生的事情。他们成功地刺杀了一名工业界巨头：一个没人性、没良心，但整天带着一群保镖的工场主。餐后甜点时间，他们在讨论关于失踪少女被寻回的可能性。饭后，他们就在研究刺杀行动那几乎完美的下手时间，攻击的准确性和致命性，以及事后尸体的清理，还有“善终”一词含义中的微妙之处。最后，送上白兰地的服务生打断了他们的交谈。
年轻的魔法师现在镇定了不少，在旁静静地守候。Senex一语不发，默默地端详着各人。他们的眼神没有一分犹豫，没有一分傲慢。Mercy对她的良师益友露出一丝微笑，两人的目光，同时转向了年轻Gericault。她发现自己正呆呆地注视着他，不好意思地把目光移到自己手上的空杯上。
“今天我们表现得很出色，我为你们而骄傲，为你们的成绩而骄傲，但我可不愿在同一晚上为自己的骄傲而三度举杯。今晚各位可以尽情地放松一下，之后，就请把今天的胜利暂时放在一边。日后还会遇到什么，现在我无法确定，但唯一可以肯定的是，我们的背负的包袱越轻，向前的道路就走得越轻松。”
Mercy抬头看着发言的Senex，感觉Gericault也在点头，他说：
“那你要为什么而干杯呢？”
“我会为『沉睡者』而干。”『老爷子』说道。
“为『沉睡者』干杯。”
***
Mercedes正踏着舞步。
Gericault的右手温柔地搂着她的腰，左手轻轻地握住她带着手套的右手，而她的左手，则栖息在他夹克的柔滑丝绸上。他是个舞林高手，两人配合默契，合而为一地舞动着身体。
她感觉他正注视着自己的脸，可她刻意地避开了他的目光。
“今晚你特别漂亮。”他说。
她漫不经心地翘了翘眉毛，说：
“出席晚宴当然要穿得隆重点。”
Mercy稍微向他转过头来，看着他的嘴。他的牙齿十分洁白，上唇精心打理过的胡须被灯光染成琥珀色。他把身子再靠近了一点，让她的前额接触着自己的脸颊。
“嗯……告诉我……为什么你整天都穿着胸衣呢？”
她被这个唐突的问题吓得脸红心跳，无意间撞到了他的下巴。
“抱歉，Mercy。”他拿出手帕，拭擦着唇上的血。“我知道你想出名，但我不明白这是为了什么。”
“你是喜欢穿胸衣？还是胸衣能让你更容易地把匕首藏起来……”他再一次低头看着她，瞬即便咬着流血的嘴唇移开了视线。“嗯，现在我看见你的匕首就藏在你的目光里面。”
“Mercy，如果你是为了坐在那边的美丽女士，为了那边整天只会空谈闲扯的长舌妇，为了那些自以为是、心灵空虚的暴发户而穿上这件胸衣的话，我实在是感到很震惊，很迷惑。『沉睡者』是我们的能源，我们的宠物，不是我们的守卫者，不是我们的同类。”他把声音压低，小声的说：“我觉得你应该选一件适合你的内衣。”
“Gericault，你真是下流。换个话题好吗？”
“如您所愿，我的女士。讨论你的衣服的话，我应该没有生命危险吧。”
“刚才我们已经讨论过这个了。”她干巴巴的说。乐曲停了下来，四周响起礼貌性的掌声。下一首舞曲响起的时候，他们再度踏起舞步。
“我在想……”他发话了，深呼吸了一下，继续说，“我觉得黑色不太适合你……或许你穿红色的衣服会更漂亮。”
“Gericault，寡妇只能穿黑色衣服。”
“你丈夫的死已经是上世纪的事了，到现在你还惦记着他么？”
她停下脚步，终于转过头来正视着自己的舞伴，用眼神表达着内心无比的愤恨。
Gericault慢慢地开口说：
“到现在，难道你还能记起他的容貌吗？”
Mercedes生气地推开他，快步地从他身旁经过，向包房方向走去。她那铁钉般的细长鞋跟逮住了她自己的裙脚，裙子当即被撕破，也令她失去平衡。她的另一只脚重重地踩在他那只名贵皮鞋上，站了起来，动作野蛮地拣起裙子的碎片，大步地继续向前走。坐在一旁的妇人们低声叽叽喳喳着跟在她后面。
好不容易，他在酒店花园里找到了她。Mercedes身披Senex的外套，矗立于寒风之中。他低着头，懊悔地向她慢慢走过去。
“为什么，”Mercy的声音中蕴含着他从未见过的愤怒，“你为什么要说这些话？为什么要把一切都弄得如此复杂？”
Gericault望着自己的双鞋，还有地面上湿润砂砾。“很抱歉。”
“好……”
他没等她说完，马上用干枯的声线说：“难道你不感孤独么，Mercy？”
她凝视着他，顿时感到手足无措。还没等她反应过来，他咽了咽口水，结结巴巴地继续说：
“我……我已经爱上你了，Mercy，很抱歉。”
此刻，Mercedes实在不知该说什么好。
1995年9月2日
『Cerberus』的大礼堂前所未有的拥挤，当地居民和外来的难民都相继步入此地就餐。从其它房间搬来的桌椅横七竖八地放在礼堂各处，就连老旧的案板，也被人从马房搬到这里充当饭桌。大堂的一端，摆放着一张朴实宽阔的长木桌，等候着长者们的来临。
最后一名弟子匆忙的赶进大堂，随意地把手中的碗碟搁在桌上，同时，主席台后面的大门缓缓打开，Senex和Gilmore公爵一边交头接耳，一边穿过那扇大门，步入礼堂，会场顿时肃静了下来。两人身后还有三人随行，他们保持礼貌的脚步，不敢越雷池半步地跟在二人身后。几名『Cerberus』居民上前，引领众人入席。
突然，平和的气氛被打破了。有人在大厅前端，首席附近的第二张桌子，爆发出阵阵的埋怨声，他目中无人的大喊：
“不，我不能保持沉默。我知道我自己的位置，Ellen。”
说话人站了起来，对着Senex和他的首领说：“为什么，阁下，我的座位为什么会比那个女人低？”他用手指向首席中的一名小个子的卷发女魔法师，女法师也立即瞪回去。“我是Nicodemus Dribb，『力象』的『大师』，她不过是某个领域的『导师』而已。”
『老爷子』翘起了一边眉毛，转向在他右边的Gilmore公爵。这位赫尔墨斯法师的领袖耸了耸肩，示意等待【善终者】的裁定。Senex回头看着暴躁的魔法师。
在大堂尾端的角落里，Amanda和Julia紧张地看着这一幕。
“你看见了吗？”后者说道。
Amanda注视着从首席上发出的，闪瞬即逝的心灵感应能量，“嗯嗯，Senex和Mitzi。”她回答道。
“我也觉得是哦。”
Mitzi摆正了椅子，说：“先生，我会把座位让给您。请恕我们事先没弄清您的阶位，以致安排不周。来，请坐这里。”她身旁的男人帮她拉开椅子。她起身的瞬间，瞥了Senex一眼，然后便走下台阶。
“看到没～看到没～”
“嗯，是Senex。”Amanda看着在空椅子上闪现的一团熵能，回答道。
“我希望是了。”
Dribb大师挤开人群走上台，在台阶上用肩膀撞了正在下台的Mitize一下，然后得意地坐到他的位置上。
就在他坐下的瞬间，椅子突然散架了。他整个人顿时往后倒，从台上滚了下来，最后五体投地的趴在沙石地面上，身上的袍子破弄得烂不堪。
整个大堂的窃笑声此起彼落，当中甚至有个人忍不住，大声地笑了出来。
“拜托，Amanda！大家都往这边看呢！”
Julia的话似乎太迟了，恼羞成怒的Nicodemus对着她俩大声叫骂，他的双眼紧紧地盯着两个小魔法师。从颤动的眼神可见，他的自尊心真是受到很大的打击。
而Amanda还在不停地笑。
“你……你好大的胆子……大的胆子！我要挑战你！”
她停住了笑声，用手捂住嘴巴。
“我要向你挑战！我要出这口气……”
还没等他说完，Amanda又忍不住大笑起来。
暴怒的赫尔墨斯法师表情变得认真而充满憎恨，从他紧闭的嘴巴吐出几个字：“我要跟你进行『魔法战』。”
Amanda的『化身』用展开双翼搂抱住她，血手的天使似乎乐意进行战斗。能量如岩浆般在她体内激烈流动着，正义的怒火燃烧着她的魔法，将之打磨成一把锋利的匕首。
“约定时间吧，你这傲慢的小泼妇！”
正当赫耳墨斯巫师要结束他那长篇大论的演讲之际，血手天使退后，表示反对，它似乎已经迫不及待了。
“明日太阳升起之时，在……”
“不许决斗。”Senex低沉的声音响彻整个礼堂。
“我要……”
“不许决斗，”『老爷子』重复了一遍，就坐，拿起了面前的叉子。
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